On attribue généralement au prince Albert, époux de la reine Victoria, l’introduction de l’arbre de Noël en Angleterre en 1840. Cependant, l’honneur d’établir cette tradition au Royaume-Uni appartient de plein droit à la « bonne reine Charlotte », l’épouse allemande de George III, qui a installé le premier arbre anglais connu à Queen’s Lodge, Windsor, en décembre 1800.
La légende raconte que le compatriote de la reine Charlotte, Martin Luther, le réformateur religieux, a inventé le sapin de Noël. Une nuit d’hiver de 1536, selon l’histoire, Luther se promenait dans une forêt de pins près de chez lui à Wittenberg lorsqu’il leva soudain les yeux et vit des milliers d’étoiles scintiller comme des joyaux parmi les branches des arbres. Ce spectacle merveilleux l’a inspiré à installer un sapin éclairé aux bougies dans sa maison ce Noël-là pour rappeler à ses enfants les cieux étoilés d’où est venu leur Sauveur.
Il est certain que dès 1605, les sapins de Noël décorés faisaient leur apparition dans le sud de l’Allemagne. Car cette année-là, un écrivain anonyme a raconté comment, à Noël, les habitants de Strasbourg « installaient des sapins dans les salons… et y accrochaient des roses découpées dans du papier multicolore, des pommes, des gaufrettes, des feuilles d’or, des bonbons, etc. ‘
Dans d’autres régions d’Allemagne, des buis ou des ifs étaient introduits à l’intérieur des maisons à Noël à la place des sapins. Et dans le duché de Mecklembourg-Strelitz, où a grandi la reine Charlotte, il était de coutume de décorer une seule branche d’if.
Le poète Samuel Taylor Coleridge (1772-1834) visita le Mecklembourg-Strelitz en décembre 1798 et fut très frappé par la cérémonie des branches d’if à laquelle il fut témoin, dont il écrivit le récit suivant dans une lettre à sa femme datée du 23 avril. , 1799 :
« La veille du jour de Noël, un des salons est éclairé par les enfants, dans lequel les parents ne doivent pas entrer ; une grande branche d’if est fixée sur la table à une petite distance du mur, une multitude de petits cierges sont fixés dans la branche… et du papier de couleur, etc., pend et flotte aux brindilles. Sous cette branche, les enfants disposent les cadeaux qu’ils destinent à leurs parents, cachant toujours dans leurs poches ce qu’ils se destinent l’un à l’autre. Puis les parents sont présentés, et chacun présente son petit cadeau ; ils sortent ensuite le reste un à un de leurs poches et leur offrent des baisers et des accolades.
Lorsque la jeune Charlotte quitta le Mecklembourg-Strelitz en 1761 et vint en Angleterre pour épouser le roi George, elle emporta avec elle bon nombre des coutumes qu’elle avait pratiquées lorsqu’elle était enfant, notamment l’installation d’une branche d’if dans la maison à Noël. Mais à la cour d’Angleterre, la reine a transformé le rituel essentiellement privé de son pays natal en une célébration plus publique dont pouvaient profiter sa famille, ses amis et tous les membres de la maison royale.
La reine Charlotte n’a pas placé son if dans un petit salon exigu, mais dans l’une des plus grandes salles du palais de Kew ou du château de Windsor. Aidée de ses dames d’honneur, elle habillait elle-même le rameau. Et quand tous les cierges furent allumés, toute la cour se rassembla et chanta des chants de Noël. La fête s’est terminée par une distribution de cadeaux de la branche, parmi lesquels des vêtements, des bijoux, de l’assiette, des jouets et des friandises.
Ces branches d’if royal ont fait beaucoup de bruit parmi la noblesse, qui n’avait jamais rien vu de pareil auparavant. Mais ce n’était rien comparé à la sensation créée en 1800, lorsque le premier véritable sapin de Noël anglais apparut à la cour.
Cette année-là, la reine Charlotte prévoyait d’organiser une grande fête de Noël pour les enfants de toutes les principales familles de Windsor. Et cherchant dans son esprit une friandise spéciale à offrir aux jeunes, elle décida soudain qu’au lieu de l’habituel branche d’if, elle mettrait en pot un if entier, le couvrirait de boules et de fruits, le chargerait de cadeaux et le poserait dedans. au milieu du salon de Queen’s Lodge. Un tel arbre, pensait-elle, offrirait un spectacle enchanteur aux plus petits. C’est certainement le cas. Lorsque les enfants arrivèrent à la maison le soir du jour de Noël et virent cet arbre magique, tout scintillant de guirlandes et de verre, ils se crurent transportés directement au pays des fées et leur bonheur ne connut pas de limites.
Le Dr John Watkins, l’un des biographes de la reine Charlotte, qui assistait à la fête, nous fournit une description vivante de cet arbre captivant « aux branches duquel pendaient des grappes de friandises, d’amandes et de raisins secs dans des papiers, des fruits et des jouets, disposés avec le plus grand goût ; » le tout éclairé par de petites bougies en cire. Il ajoute qu’« après que la compagnie ait fait le tour et admiré l’arbre, chaque enfant recevait une partie des friandises qu’il contenait, ainsi qu’un jouet, puis tous rentraient chez eux tout enchantés ».
Les arbres de Noël faisaient désormais fureur dans les cercles de la classe supérieure anglaise, où ils constituaient le point central d’innombrables rassemblements d’enfants. Comme en Allemagne, n’importe quel arbre à feuilles persistantes pourrait être déraciné à cet effet ; ifs, buis, pins ou sapins. Mais ils étaient invariablement éclairés à la bougie, ornés de bibelots et entourés de piles de cadeaux. Les arbres placés sur les dessus de table comportaient généralement soit une arche de Noé, soit une ferme modèle et de nombreux animaux en bois peints de couleurs vives disposés parmi les cadeaux sous les branches pour ajouter un attrait supplémentaire à la scène. Les archives familiales nous apprennent, par exemple, qu’en décembre 1802, George, 2e Lord Kenyon, achetait des « bougies pour l’arbre » qu’il plaçait dans son salon au n° 35 de Lincoln’s Inn Fields, à Londres. Qu’en 1804, Frederick, cinquième comte de Bristol, avait « un arbre de Noël » pour ses enfants à Ickworth Lodge, dans le Suffolk. Et qu’en 1807, William Cavendish-Bentinck, duc de Portland, alors premier ministre, installa un arbre de Noël à l’abbaye de Welbeck, dans le Nottinghamshire, « pour une fête juvénile ».
À la mort de la reine Charlotte en 1818, la tradition de l’arbre de Noël était fermement ancrée dans la société et continua de prospérer tout au long des années 1820 et 1830. La description la plus complète de ces premiers arbres de Noël anglais se trouve dans le journal de Charles Greville, le greffier du Conseil privé, plein d’esprit et cultivé, qui, en 1829, passa ses vacances de Noël à Panshanger, Hertfordshire, demeure de Peter, 5e comte Cowper, et sa femme Lady Emily.
Les autres invités de Greville étaient la princesse Dorothea von Lieven, épouse de l’ambassadeur d’Allemagne, Lord John Russell, Frederick Lamb, M. de la Rochefoucauld et M. de Montrond, qui étaient tous de brillants causeurs. Cependant, Greville ne fait aucune mention des bons mots qu’il a dû entendre à chaque repas, ni des jeux d’intérieur et de l’équitation, du patinage et du tir qui avaient toujours lieu à Panshanger à Noël. Non. Les seules choses qui semblent vraiment l’avoir impressionné sont les exquis petits sapins que la princesse Lieven a installés le jour de Noël pour amuser les plus jeunes enfants des Cowper, William, Charles et Frances. « Trois arbres dans de grands pots, nous dit-il, étaient posés sur une longue table recouverte de lin rose ; chaque arbre était éclairé par trois niveaux circulaires de bougies en cire colorée – bleue, verte, rouge et blanche. Devant chaque arbre était exposé une quantité de jouets, gants, mouchoirs de poche, boîtes à travaux, livres et divers autres articles – cadeaux offerts au propriétaire de l’arbre. C’était très joli’.
Lorsqu’en décembre 1840, Prince Albert importa plusieurs épicéas de son Cobourg natal, ils n’étaient donc pas une nouveauté pour l’aristocratie. Mais ce n’est que lorsque des périodiques tels que l’Illustrated London News, Cassell’s Magazine et The Graphic ont commencé à décrire et à décrire minutieusement les arbres de Noël royaux chaque année, de 1845 jusqu’à la fin des années 1850, que la coutume d’installer de tels arbres dans leurs propres maisons conquis les masses en Angleterre.
En 1860, cependant, il n’y avait pratiquement aucune famille aisée dans le pays qui ne arborait pas un arbre de Noël dans son salon ou sa salle. Et toutes les fêtes de décembre organisées à cette date pour les enfants pauvres avaient pour principale attraction des arbres de Noël chargés de cadeaux. Le sapin épicéa était désormais généralement considéré comme l’arbre de fête par excellence, mais les branches de ces sapins n’étaient plus coupées en étages ou en couches artificielles comme en Allemagne, mais restaient intactes, avec des bougies et des ornements disposés au hasard dessus, comme à l’heure actuelle.
Quel que soit leur type ou leur mode de décoration, les sapins de Noël ont toujours fait le bonheur des petits comme des grands. Mais peut-être aucun arbre n’a-t-il jamais procuré un plus grand plaisir que ce premier magnifique arbre de Noël dressé avec tant de soin par la reine Charlotte pour le plaisir des enfants de Windsor.
