La Constitution romaine était une accumulation de lois, de décisions juridiques et de coutumes anciennes. Alors qu’aujourd’hui, le terme « constitution » fait généralement référence à un seul acte législatif, ce n’était pas le cas dans la Rome antique. Au lieu de cela, le gouvernement romain s’est appuyé sur la sagesse et les coutumes de leurs ancêtres à mesure que le droit romain se développait progressivement au fil du temps.
De la monarchie à la république
La République romaine a commencé avec l’expulsion du dernier roi, Lucius Tarquinius Superbus (r. 534-510 avant notre ère). Dans son ouvrage La Première Histoire de Rome, Tite-Live (59 avant notre ère à 17 après J.-C.) a écrit :
Tarquin le Fier régna vingt-cinq ans. La période entière du gouvernement monarchique, depuis la fondation de Rome jusqu’à la libération, a duré 244 ans. Après la libération, deux consuls furent élus au suffrage populaire… le vote se fit par siècles selon la classification de Servius Tullius. (104)
Pour empêcher le retour à une monarchie, une république fut instituée ; le gouvernement d’un seul a été remplacé par le gouvernement de l’élite, les patriciens. Simon Baker, dans son ouvrage intitulé La Rome antique, a écrit que le renversement des rois étrusques « deviendrait le moment le plus crucial des débuts de l’histoire romaine » (32). Cependant, la République romaine « était un système de gouvernement qui évoluait lentement sur une longue période et était sujet à des ajustements et des améliorations continus » (ibid.). La République n’est pas née du jour au lendemain mais a souffert de conflits internes et externes : « La République était une forme de gouvernement stable, conservatrice, mais adaptable, qui a fourni la plate-forme pour l’ascension de Rome vers la grandeur » (Gwynn, 24).
La division du pouvoir était au cœur de cette capacité d’adaptation. Toutes les décisions politiques dépendaient de la collaboration des assemblées électorales, des magistrats et du Sénat romain. Qu’elle soit écrite ou non, c’est cette interaction qui a permis à la constitution romaine de fonctionner. Même si la tradition et les documents juridiques étaient essentiels, le fondement de toute constitution était ses lois.
Le droit civil romain reposait sur quatre sources :
coutume
les douze tables
brefs
législation des différentes assemblées
Assemblées
A Rome, il y avait quatre assemblées électorales :
comices curiata – responsable de la nomination des magistrats et des prêtres et de la confirmation des testaments et des adoptions
comices centuriata – responsable de l’élection des magistrats, de la promulgation des lois et de la prise de décisions concernant la guerre romaine
les comices tributa – responsables des procès mineurs, de la promulgation des lois et des élections de niveau inférieur
concilium plebis – chargé de promulguer les lois et de représenter les intérêts des plébéiens
Bien que la plupart de ses fonctions initiales aient été progressivement absorbées par les comices centuriata, les comices curiata – qui dataient de l’époque des rois – étaient encore témoins de la nomination des magistrats et des prêtres (lex curiata de imperio) ainsi que de la confirmation des adoptions et des testaments. Elle était présidée par le pontifex maximus, un consul ou préteur. Ensuite, en plus de promulguer des lois, les comices centuriata élisaient de hauts magistrats tels que des consuls, des préteurs et des censeurs, et déclaraient la guerre et la paix. En 200 avant notre ère, et pour la seule fois dans l’histoire romaine, l’assemblée refusa la demande d’un consul de déclarer la guerre à un ennemi (Carthage) – elle fut bien sûr persuadée de modifier son vote. Les comices centuriata ont également invoqué la peine de mort contre les Romains traduits en justice pour des accusations politiques. L’assemblée se réunissait en dehors des limites sacrées de la ville (le pomerium) sur le Campus Martius ou Champ de Mars.
La troisième assemblée romaine était la comice tributa ou assemblée tribale. Les assemblées tribales étaient composées à la fois de patriciens et de plébéiens et étaient divisées en 35 tribus (4 urbaines et 31 rurales), basées sur les ancêtres de chacun. Chacun a voté séparément puis s’est réuni ; la majorité a gagné et une décision a été prise. L’assemblée promulgua des lois, supervisa des procès mineurs et élisa des questeurs, des édiles et des tribuns militaires.
Comme son nom l’indique, le concilium plebis, ou Assemblée de la plèbe, représentait les intérêts de la plèbe. Dès les débuts de la République, le gouvernement était aux mains des patriciens. Les plébéiens s’y opposèrent, exigeant une voix égale ; une lutte éclata, communément appelée le Conflit des Ordres. En 494 avant notre ère, les plébéiens se mirent en grève et quittèrent en masse la ville pour se rendre sur la colline du Janicule, en face du Tibre. À la suite de la Sécession de la Plèbe, les patriciens furent contraints de faire des concessions et un compromis fut trouvé : le concilium plebis, présidé par un tribun, fut institué. Tite-Live a écrit :
Les négociations commencèrent et un accord fut trouvé à la condition que des magistrats spéciaux soient nommés pour représenter les communes ; ces officiers, tribuns du peuple, doivent être au-dessus des lois, et leur fonction doit être de protéger les communes contre les consuls. (147)
Initialement, l’assemblée promulguait des lois ou des plébiscites qui s’appliquaient uniquement aux plébéiens ; cependant, la lex Hortensia de 287 avant notre ère a déclaré un plébiscite contraignant pour l’ensemble de la population. Lorsque le tribun Tiberius Gracchus (163-133 avant notre ère) souhaitait que sa proposition de réforme agraire (lex agraria) soit adoptée et craignait que sa proposition ne soit bloquée, il fit appel directement au concilium plebis, ignorant la loi et contournant le Sénat ; la proposition a été adoptée.
Douze tables
Les lois romaines n’étaient pas publiées ; au lieu de cela, ils étaient conservés sous la garde des pontifices et contenus dans des livres sacrés. En 462 avant notre ère, une tribune exigea que les lois régissant les devoirs d’un consul soient publiées ; cette exigence serait étendue à toutes les lois. Tite-Live a écrit à propos des accusations de la tribune :
Consul, déclara-t-il, est peut-être un mot moins odieux que celui de Roi, mais en réalité le gouvernement consulaire était encore plus oppressif que la monarchie, dans la mesure où le pays a pris deux maîtres au lieu d’un. (23)
En 451 avant notre ère, le désaccord a conduit à la suppression de la constitution et à l’abolition des postes de consul et de tribun. Un conseil de dix (decemviri legibus scribundis) a été placé aux commandes de l’État et chargé de réviser et de codifier les lois. Tite-Live a écrit :
Ainsi, 302 ans après la fondation de Rome, la forme du gouvernement fut pour la deuxième fois modifiée : une fois le pouvoir passé des rois aux consuls, il passa maintenant des consuls aux décemvirs. (253)
Les lois romaines des douze tables, c. 449 avant notre ère
Les lois romaines des douze tables, c. 449 avant notre ère
Siméon Netchev (CC BY-NC-SA)
Sur une période de deux ans, les décemviri créèrent douze lois qui devinrent la Table des Douze ; ce furent les premières lois romaines enregistrées. Les douze traitaient de divers aspects de la vie romaine : les questions domestiques, la propriété privée, l’héritage, la dette et même l’émancipation des esclaves. Une loi controversée, abrogée par la suite, interdisait le mariage entre un patricien et un plébéien. Tite-Live a déclaré :
Une réunion des comices centuriata – ou Assemblée des siècles – a eu lieu et les Lois des Dix Tables ont été adoptées, qui restent encore aujourd’hui la source du droit public et privé… (235)
Après l’expulsion des décemviri et le rétablissement de la constitution, y compris les postes de consul et de tribun, les consuls nouvellement élus ont lancé trois nouvelles lois : la sacro-sainteté des tribuns a été approuvée, le droit d’appel d’un citoyen a été confirmé et les propositions du Le Concilium plebis reçut force de loi.
Magistrats
Bien entendu, sans les assemblées votant, il n’y aurait pas de constitution romaine ; cependant, les magistrats étaient essentiels au fonctionnement des assemblées. Les assemblées promulguaient les lois tandis que les magistrats les administraient. Et, à l’instar des assemblées électorales, les missions des différents magistrats ont évolué au fil du temps. Le chemin pour devenir magistrat passait par le cursus honorum. Chaque pas nous rapprochait du but ultime : le consulat. Le cursus honorum comportait quatre étapes :
quaestor
édile
praetor
consul
Entré habituellement en fonction à l’âge de 30 ans après avoir servi comme tribun militaire, le questeur était élu par les comices tributa et servait généralement un à deux ans. Le tribun Gaius Gracchus (154-121 avant notre ère) s’y est opposé lorsqu’il était questeur en Sardaigne. Après avoir été prolongé d’une troisième année, il a protesté et est retourné à Rome où il a été accusé de manquement au devoir (il a battu les accusations). Bien que des changements se soient produits au fil du temps, la fonction principale d’un questeur était celle d’un agent financier. Cependant, tout en servant sous la direction d’un magistrat provincial, il était censé exercer les fonctions de magistrat en son absence. Contrairement au consul et au préteur, il n’avait pas de pouvoir imperium ; cependant, grâce à Sylla (138-78 avant notre ère), il devint automatiquement membre du Sénat lors de son élection.
Élu par le concilium plebis à l’âge d’au moins 36 ans, l’édile était l’étape suivante du cursus honorum. Comme le questeur, il n’avait pas de pouvoir imperium. Ne servant qu’un an, ses tâches étaient vastes : allant de l’entretien des rues à la supervision des jeux. Plus spécifiquement, les fonctions d’édile comprenaient la cura urbis – s’occuper du tissu de la ville : ses rues, l’approvisionnement en eau, les travaux publics et les marchés – la cura annonae – gérer l’approvisionnement en maïs – et enfin, la cura ludorum sollemnium – superviser la réparation et nettoyage des routes, des rues et des bains publics romains.
Le prochain cursus honorum était le préteur, élu par les comics centuriata à l’âge d’au moins 39 ans. Comme le consul, il avait des pouvoirs imperium. Bien qu’il puisse remplir de nombreuses fonctions d’un consul, comme présider le Sénat et commander l’armée, ses principales fonctions incluaient celles d’officier juridique.
Le but ultime de toute personne inscrite au cursus honorum était de devenir consul. Contrairement à d’autres sur le chemin dont le nombre changeait souvent, il n’y avait toujours que deux consuls élus par les comices centuriata. Un consul remplissait un mandat d’un an non consécutif – il arrivait parfois que quelqu’un remplisse plus d’un mandat. Tite-Live a écrit :
… le premier pas vers la liberté politique à Rome consistait dans le fait que les consuls élisaient chaque année des magistrats – dans la limite – c’est-à-dire non de leurs pouvoirs mais de la durée de leur mandat. (108)
Le consul avait un pouvoir imperium, à la fois politique et militaire. Il commandait l’armée, présidait le Sénat et pouvait proposer des lois ; chaque consul pouvait opposer son veto aux actions de l’autre (intercessio). Certains consuls pouvaient étendre leur sens du devoir en devenant proconsul, gouvernant l’une des provinces. Initialement réservés aux seuls patriciens, les plébéiens sont devenus éligibles en 367 avant notre ère, et en 342 avant notre ère, la législation dictait que l’un des deux consuls devait être un plébéien. Comme symbole de leur autorité, ils portaient une toge traditionnelle en laine avec une bordure violette et étaient accompagnés d’au moins six assistants spéciaux ou licteurs. Leur symbole était le faisceau, le faisceau de tiges avec une hache. À la fin de leur mandat d’un an, ils étaient tenus responsables de toutes les décisions ou actions prises.
Étant donné que tous les postes n’étaient pas rémunérés, une personne devait disposer d’un moyen de soutien financier indépendant pour gravir les échelons. Il y avait aussi trois magistrats en dehors du chemin :
censurer
dictateur
tribune
Habituellement ancien consul, le censeur n’avait pas de pouvoirs imperium mais détenait néanmoins une influence et une autorité considérables. Il a été élu par les comices centuriata et a servi pendant 18 mois. Ses fonctions comprenaient : la tenue de la liste officielle des citoyens romains, la surveillance de la morale de la communauté (regimen morum) et la location de biens publics générateurs de revenus. Un sénateur reconnu coupable de comportement immoral pourrait être démis de ses fonctions.
Enfin, le dictateur occupait une position d’urgence et n’a servi que pendant la durée de la crise. Jules César (100-44 avant notre ère) a été nommé dictateur quatre fois, la dernière fois de sa vie.
Le dernier magistrat en dehors du cursus honorum était le tribun de la plèbe (tribunus plebis). Dix tribuns étaient élus chaque année par le concilium plebis. Initialement, les devoirs d’un tribun consistaient à protéger les droits des plébéiens contre les abus des patriciens. Au fil du temps, ses fonctions lui ont permis de convoquer le Sénat et de proposer des lois au concilium. Avec le pouvoir d’intercession, il pouvait opposer son veto aux actions de tout autre magistrat. Ses pouvoirs étaient sacro-saints en raison d’un serment prêté par les plébéiens – la lex sacrata – qui obligeait un individu à défendre la tribune jusqu’à la mort. Avec l’autorité qui lui était donnée, il pouvait imposer une amende, emprisonner ou exécuter quiconque contesterait son autorité. Toutefois, pour contrer une éventuelle décision autocratique, un recours pourrait être interjeté.
Le Sénat
Le dernier élément essentiel de la constitution romaine était le Sénat romain. Même s’il disposait de pouvoirs constitutionnels limités et n’adoptait pas de lois, le Sénat était « l’institution clé dans la prise de décisions politiques » (Companion, 269). Le rôle principal du Sénat dans la création d’une constitution reposait sur son influence et le respect qu’il imposait. Le Sénat a discuté de la politique militaire, de la conduite de la guerre et des questions de politique étrangère. Ils ont également discuté de questions financières et de questions d’ordre public. Selon Gwynn, le magistrat convoquait les assemblées et « ne leur soumettait que des questions qui avaient déjà été débattues par le Sénat, et les assemblées approuvaient presque invariablement la décision du Sénat » (24). Il a conclu que « la République était gouvernée par le Sénat et le peuple de Rome dans cet ordre » (ibid.). Sur les étendards de l’armée romaine se trouvaient les lettres SPQR – Senatus Populusque Romanus – le Sénat et le peuple romain.
