Jésus a-t-il eu une enfance difficile ? Sa jeunesse s’est-elle passée en Égypte, en Angleterre, en Inde ou au Japon ? Les quatre évangiles canoniques sont silencieux sur ses débuts, ce qui amène certains à spéculer.
Au milieu de l’excitation de Noël, il est décevant de penser à quel point nous savons peu de choses sur les débuts de Jésus. Seuls deux des quatre évangiles canoniques – Luc et Matthieu – en disent quelque chose ; et même ils laissent beaucoup de non-dits ou de flous. En plus de mentionner que Jésus est né sous le règne d’Auguste et d’Hérode le Grand, ils ne donnent aucune idée de la date exacte de sa naissance ; ils ne peuvent pas s’entendre s’il a été visité par des bergers ou par des mages ; et un seul d’entre eux mentionne la fuite en Égypte. Le plus frappant est que rien n’est dit du tout sur la jeunesse de Jésus. Hormis une brève histoire dans Luc selon laquelle Jésus, âgé de 12 ans, était en train de discuter avec les anciens du Temple de Jérusalem, nous n’entendons plus parler de lui jusqu’au début de son ministère, « quand il avait environ trente ans d’âge ». âge’. Son enfance, son adolescence, voire sa première virilité sont passées sous silence.
Certes, ce n’est pas tout à fait inattendu. Les Évangiles n’ont jamais été destinés à être des biographies complètes – encore moins au sens moderne du terme. Composés à la fin du premier et au début du deuxième siècle, sur la base de la tradition orale et de sources écrites antérieures, ils ont été conçus comme de brefs récits théologiques des paroles et des actes de Jésus. Ce qui comptait, c’était son voyage vers le ciel : son incarnation, sa prédication, ses miracles, son sacrifice et sa résurrection. Puisque cela pouvait être parfaitement compris sans s’attarder sur ses débuts, on pensait raisonnablement que tout ce qui existait entre la circoncision et le baptême pouvait être ignoré en toute sécurité.
Pour les historiens modernes, cela reste néanmoins frustrant. Le silence des Évangiles laisse sans réponse de nombreuses questions vitales pour une compréhension du Jésus historique – plutôt que théologique. Cela nous prive de toute preuve directe (ou du moins directe) de son développement intellectuel et spirituel avant son baptême, de sa compréhension de sa mission, voire de sa relation avec sa famille.
Évangiles de l’enfance
Heureusement, il existe d’autres sources sur les « années perdues » de Jésus. Les quatre évangiles canoniques ne sont que des récits que l’Église primitive reconnaissait comme étant divinement inspirés. Il existe de nombreux évangiles apocryphes – omis du Nouveau Testament – qui parlent plus longuement de la jeunesse de Jésus. Ces soi-disant « évangiles de l’enfance » contiennent non seulement une richesse de détails, mais ont également eu une influence durable sur la perception de la Nativité. Ce n’est que dans l’Évangile du pseudo-Matthieu, par exemple, que l’on apprend que l’enfant Jésus était adoré dans la crèche « par un bœuf et un âne », alors que c’est au Protévangelium de Jacques que repose la doctrine de la virginité perpétuelle de Marie. retrace ses origines. Ils racontent également des épisodes inhabituellement vifs que l’on ne retrouve nulle part ailleurs. Dans une scène choquante de l’Évangile arabe de l’enfance, le jeune Jésus ordonne à un serpent d’aspirer le venin d’un garçon qu’il a mordu. Lorsque le serpent obéit, il éclate et l’enfant est miraculeusement guéri.
Cependant, l’évangile de l’enfance le plus frappant est sans doute l’Évangile de Thomas. Très probablement écrit au IIe siècle, il s’agit d’un texte mystérieux. Dans les manuscrits grecs survivants, il est attribué à un certain « Thomas l’Israélite ». Cela visait probablement à donner l’impression qu’il a été écrit par l’apôtre Thomas, que certains considèrent comme l’un des frères du Christ. Mais comme les versions syriaques antérieures ne mentionnent aucune telle personne, il est également possible qu’il s’agisse d’une interpolation ultérieure, ajoutée pour donner à la fois crédibilité et immédiateté au récit.
Dans sa forme la plus longue, l’Évangile de Thomas décrit la vie de Jésus entre cinq et douze ans. En tant qu’écrit, il est lamentable. Il n’y a pas de véritable structure. Jetant la chronologie au vent, le récit tourne en boucle, apparemment au hasard. Le ton vire du ludique au grave, voire menaçant ; et parmi la masse de détritus imaginativement répétitifs, il y a des éléments à la fois magiques et fantaisistes. Mais sa force réside dans sa perspicacité psychologique. Contrairement aux évangiles canoniques, où Jésus apparaît sur la scène de son ministère pleinement formé, l’Évangile de Thomas s’efforce de le présenter comme un garçon incertain, conscient, mais toujours inquiet de sa divinité.
Parfois, Jésus peut être plutôt doux. Il étend un morceau de bois pour que Joseph puisse faire un lit à un homme riche ; et – tout comme dans le Coran – donne même vie à des oiseaux d’argile. Mais il peut aussi se montrer capricieux, voire vengeur. À l’école, il se moque de son professeur et, lorsqu’il est puni, le fait s’évanouir. Il est brutal lorsque d’autres enfants l’offensent. Dans un épisode, il fait tomber mort un garçon qui s’est cogné contre son épaule, puis aveugle les parents de l’enfant lorsqu’ils se plaignent. Les habitants de Nazareth sont plus terrifiés qu’adorants.
C’est aussi convaincant que terrible. Mais comme preuve, cela ne vaut pratiquement rien. Trop de choses rappellent les traditions populaires pour être crédibles ; trop de pouvoirs de Jésus sont exposés pour que son « démasquage » ultérieur par Jean-Baptiste soit nécessaire. Même s’il jouissait d’une certaine popularité dans l’Europe médiévale, notamment en Irlande, son absurdité était évidente même pour ses premiers lecteurs. Dès la fin du IIe siècle, Irénée de Lyon la dénonçait comme un mensonge flagrant – et il n’y a aucune raison de ne pas être d’accord.
Est-ce que ces pieds… ?
Au fil des siècles, de nombreuses personnes ont tenté de combler le vide laissé par les récits évangéliques avec des théories d’une sorte ou d’une autre. Ces variations varient évidemment considérablement, mais elles reflètent généralement la diffusion du christianisme à travers le monde et sont sous-tendues par un syncrétisme religieux, ou du moins un sentiment de transfert religieux. Le plus ancien a peut-être été enregistré par le philosophe grec Celsus. Dans son Vrai Discours, aujourd’hui perdu, écrit à la fin du deuxième siècle, il rapporte qu’un des premiers critiques juifs a tenté de discréditer le christianisme en affirmant que Jésus a passé une partie de sa jeunesse à apprendre la magie en Égypte. De nombreuses autres histoires similaires ont suivi : l’une affirme que Jésus s’est rendu au Japon pour étudier avec un grand maître au pied du Mont Fuji ; un autre – populaire parmi les théosophes victoriens – le place parmi les hindous en Inde ; un tiers dans les monastères du Tibet. On a même laissé entendre qu’il aurait vécu quelque temps chez les Esséniens, sur les bords de la mer Morte.
Cependant, la tradition la plus pittoresque place peut-être le Christ en Angleterre. Inspiré par Joseph d’Arimathie de Robert de Boron (vers 1200), cela suggère que l’adolescent Jésus s’est rendu à « Avalon » avec son « oncle », Joseph d’Arimathie, un marchand d’étain qui avait des affaires en Cornouailles. Ensemble, ils sont restés soit à Glastonbury, soit à Priddy. Jésus en fut tellement séduit qu’il revint se préparer tranquillement à son baptême. Certains pensent qu’une version de cela pourrait avoir inspiré le poème de William Blake « Jérusalem », où Jésus est représenté « sur les agréables pâturages d’Angleterre ».
Aussi charmant que cela puisse paraître, c’est un non-sens manifeste – tout comme toutes les autres histoires de prétendus voyages de Jésus. Il n’existe aucune preuve pour aucun d’entre eux. Bien qu’ils fournissent un aperçu intéressant des réappropriations culturelles du christianisme, ils ne disent pratiquement rien de valable sur le Jésus historique lui-même.
La vie simple
Alors, que pouvons-nous dire des années « perdues » de Jésus ? Eh bien, plus que vous ne le pensez. Bien que les évangiles canoniques fournissent peu de preuves directes de sa jeunesse, leurs récits sur son ministère contiennent suffisamment de détails pour que nous puissions en déduire quelque chose sur ses débuts dans sa vie. Sa prédication est d’une importance capitale. Tout comme aujourd’hui, les prêtres s’appuient souvent sur leurs propres expériences lorsqu’ils exposent des messages moraux, de même la prédication de Jésus est probablement fondée sur son passé. Ses paraboles sont parsemées de langage et d’images de la campagne galiléenne, et il y a des allusions occasionnelles à sa vie domestique.
Il est plus probable qu’improbable que Jésus ait grandi dans une famille monoparentale surpeuplée. Son père, Joseph, disparaît du récit peu après la Nativité. Cela suggère qu’il est mort, laissant Mary se débrouiller seule. On nous dit aussi que Jésus avait au moins quatre frères et plusieurs sœurs.
C’était une vie simple. On peut imaginer Marie moulant du grain avec d’autres femmes ou allumant un feu avec « l’herbe des champs », tandis que le levain fait lever la pâte. Des commentaires parasites dans Matthieu et Luc nous aident à voir Jésus et ses frères et sœurs se rassembler pour demander du pain – ou, mieux encore, un œuf ou un morceau de poisson.
Ils étaient sans doute pauvres. Mary et les enfants portaient probablement des vêtements grossiers, rapiécés et rapiécés jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus être réparés. À quoi ressemblait leur maison, nous ne pouvons pas le savoir ; mais il était encore balayé régulièrement, avec fierté et attention. Le plus souvent, l’argent manquait – à tel point que si une seule pièce était perdue, il fallait la retrouver.
Mais ce qui leur manquait en moyens, ils le compensaient en esprit. Les enfants se chamaillaient, s’asseyaient sur la place du marché et chantaient des chansons. De temps en temps, ils boudaient et refusaient de participer aux jeux. Ils adoraient le monde naturel. À en juger par le grand nombre de références aux plantes dans les paraboles, ils jouaient probablement souvent dans les champs, regardaient les récoltes pousser et suivaient le rythme des saisons – comme tous les autres.
Jésus a certainement reçu une certaine éducation. Il est allé à l’école; il a lu l’Ancien Testament ; et il allait régulièrement à la synagogue. Lorsqu’il fut assez grand, il se lança dans une profession. Selon Marc et Luc, Jésus était charpentier jusqu’à son baptême. Le fait qu’il se soit consacré si longtemps au travail du bois pourrait bien avoir été influencé par la situation de sa famille. Si Marie était effectivement veuve avec six enfants ou plus à charge, il est probable que Jésus – en tant qu’aîné – ait été leur principal soutien de famille, au moins pendant un certain temps. Ce n’est que lorsque ses jeunes frères et sœurs furent assez grands pour se débrouiller seuls qu’il aurait pu quitter son atelier et se lancer dans son ministère.
Au vu des explications, ce n’est pas la plus remarquable. Ce n’est ni aussi convaincant que les évangiles de l’enfance, ni aussi passionnant que les récits de voyage. Il ne se distingue par aucun présage de destin, ni de grandes aventures. C’est un monde humble et banal, marqué non pas par des signes et des prodiges, mais par les difficultés et la famille, le courage et la corruption. Mais c’est précisément ce qui lui donne son son de vérité – et sa puissance. Car quel miracle pourrait être plus grand que celui qu’un simple enfant, issu d’une simple famille, change à ce point l’histoire de l’humanité ?
