Comment le commerce jaune des coupe-monnaie et des contrefacteurs du Yorkshire a changé l’économie britannique au XVIIIe siècle.
Un shilling Charles Ier, frappé en 1644-45, montrant des signes de coupure dans le cadre du commerce jaune. Le programme d’antiquités portables/Les administrateurs du British Museum (CC BY-SA 4.0).
Le commerce extérieur britannique a explosé au XVIIIe siècle. « Jamais, dès les premiers âges, le commerce n’a autant retenu l’attention de l’humanité », déclarait Samuel Johnson en 1756. Cela était particulièrement vrai du commerce avec les possessions coloniales britanniques en rapide expansion dans les Amériques et en Asie. L’essor du commerce intercontinental offrait une multitude d’opportunités, mais toutes n’étaient pas légales. Les contrebandiers ont profité de l’imposition par le gouvernement britannique de lourdes taxes sur les importations de produits alimentaires exotiques, en particulier de thé, cultivés en Chine et importés par les sociétés commerciales européennes des Indes orientales. Les droits de douane étaient si élevés et les contrebandiers si prospères qu’il y eut des périodes au XVIIIe siècle où plus de thé était introduit en contrebande que ce qui était importé légalement.
Pourtant, la contrebande est loin d’être la seule activité illégale à profiter de la situation. Un autre était le « commerce jaune » du Yorkshire, le nom local pour le commerce de taille et de contrefaçon de la monnaie en or qui a émergé dans les Pennine Hills autour d’Halifax dans le West Yorkshire au cours des années 1760. Tout comme la contrebande du thé, le commerce du thé jaune connut un succès fulgurant. Les guinées d’or, chacune d’une valeur nominale de 21 shillings (1,05 £), représentaient la majorité de la monnaie nationale en valeur au XVIIIe siècle. Couper ou contrefaire des guinées était une haute trahison passible de la peine de mort. Néanmoins, au cours d’un peu plus d’une décennie, de 1765 à 1776, les activités des monnayeurs du Yorkshire ont forcé le gouvernement britannique à retirer de la circulation la totalité de la monnaie en or du pays, d’une valeur énorme de 16,5 millions de livres sterling au 18e siècle. valeurs du siècle, afin qu’il soit recréé.
Comme pour la contrebande, l’opportunité exploitée par les commerçants jaunes résultait de la politique gouvernementale. Au XVIIIe siècle, les pièces d’or ont effectivement remplacé l’argent comme étalon britannique. Cette monnaie en or était battue, usée et sous-pondérée, sa teneur en or considérablement réduite ; Les guinées d’or vieilles de 100 ans sont restées actuelles. Pourtant, la crainte des dépenses liées à une refonte générale des monnaies a dissuadé les gouvernements d’agir.
La contrefaçon est pratiquée depuis que les gouvernements frappent des pièces de monnaie. Pourtant, le type de contrefaçon pratiqué dans le commerce du jaune du Yorkshire était particulier. La plupart des pièces contrefaites qui circulaient en Grande-Bretagne au XVIIIe siècle étaient fabriquées à partir de métaux communs. Ils étaient intrinsèquement presque sans valeur et n’étaient pas sciemment acceptés par le public. En revanche, les commerçants jaunes fabriquaient des contrefaçons à partir d’or. Leurs contrefaçons avaient une valeur intrinsèque en lingots proche de celle des pièces d’or légitimes en circulation dans les années 1760. Cela a été possible parce que, dans le Yorkshire, la coupure et la frappe étaient combinées : les coupures d’or étaient transformées directement en pièces contrefaites.
Un moeda en or, ou moidore, de la Monnaie de Lisbonne, 1717. Conseil du comté de Surrey.
Le détourage était le processus consistant à couper de minces éclats d’or sur le bord d’une pièce d’or, qui était ensuite remise en circulation avec ses bords restaurés à la lime. La monnaie en or britannique était si usée et si insuffisante que ces pièces découpées n’ont pas été détectées. Les commerçants jaunes achetaient les coupures directement auprès du public et offraient une prime à quiconque leur prêterait une pièce d’or légitime d’une qualité suffisante pour les couper. Le paiement était effectué en pièces découpées ou contrefaites, améliorant ainsi l’acceptabilité de cette pièce dans la circulation locale, tout en générant un soutien populaire au commerce du jaune dans la région. La participation locale à la coupe signifiait que des guinées de bonne qualité étaient attirées vers le Yorkshire en provenance de tout le pays. La bonne monnaie a suivi la mauvaise et le Yorkshire a donné le ton à la dévalorisation de la monnaie nationale.
La pièce de monnaie la plus couramment fabriquée à partir de coupures d’or par les monnayeurs du Yorkshire n’était cependant pas la Guinée britannique, mais la moeda portugaise, connue en Angleterre sous le nom de moidore. À la fin du XVIIe siècle, de l’or alluvial a été découvert dans la province reculée de Minas Gerais, à l’intérieur des terres sud-américaines, à la frontière de la colonie portugaise du Brésil. S’en est suivi un boom de l’or qui a duré 60 ans. Des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers, d’esclaves africains ont été emmenés dans le Minas Gerais pour extraire et battre l’or, qui était ensuite frappé en pièces de monnaie portugaises, soit au Brésil, soit à Lisbonne. La plupart de ces pièces ont ensuite été exportées pour régler la balance commerciale extrêmement défavorable du Portugal avec la Grande-Bretagne, son principal fournisseur de laine et de textiles peignés. Ce flot d’or portugais a contribué à établir l’étalon-or britannique. En effet, une telle quantité de pièces de monnaie portugaises fut importée en Grande-Bretagne qu’en 1742 les moidores furent décrites comme « dans une large mesure la monnaie actuelle du Royaume ». Pourtant, les moidores restaient une monnaie étrangère, donc leur contrefaçon ou leur coupure ne constituait pas une haute trahison, mais un délit non capital.
L’intégration dans l’économie mondiale a été une bénédiction mitigée. L’accès à de nouveaux marchés allait de pair avec une vulnérabilité économique aux guerres ou aux crises financières internationales. Le commerce du jaune du Yorkshire est apparu comme une réponse locale extrême à l’une de ces crises. Au milieu des années 1760, près d’Halifax, dans le district manufacturier textile le plus défavorisé du Yorkshire, une grave pénurie locale de liquidités signifiait que les pièces usées ou coupées à un degré extraordinaire, jusqu’à un quart, avaient commencé à être acceptées comme moyen de paiement. Ailleurs, elles furent considérées comme des « guinées du Yorkshire » et refusées, mais localement, comme s’en plaignit un responsable, « le manque d’argent liquide… donnait une monnaie à tout ce qui portait le visage d’une guinée ». La pénurie était due à la dépendance écrasante de l’industrie locale de la laine peignée à l’égard des marchés outre-Atlantique, en particulier dans les colonies britanniques d’Amérique du Nord. La demande américaine s’effondre avec la fin de la guerre de Sept Ans. Le début des conflits qui devaient conduire à la Révolution américaine n’a fait qu’empirer les choses. Les nouvelles commandes se tarissent et les clients américains se retrouvent dans l’impossibilité de payer les marchandises déjà fournies à crédit.
L’industrie de la laine peignée était un nouveau venu florissant dans cette partie du Yorkshire. Au cours de la première moitié du siècle, elle a connu une croissance exceptionnellement rapide, à partir de débuts modestes. En 1770, le Yorkshire représentait environ la moitié de la production nationale de tissu peigné. La majeure partie de sa production était exportée. Confrontés à la ruine au milieu des années 1760, les hommes d’affaires qui dirigeaient les nombreuses petites entreprises textiles de la région ont saisi l’opportunité offerte par l’intense pénurie de liquidités locale et ont pris le virage du commerce jaune.
À l’instar des réseaux commerciaux mondiaux dont il faisait partie, le commerce jaune était dirigé par des hommes qui possédaient déjà de l’argent et du crédit. Comme Samuel Johnson l’avait souligné quelques années auparavant dans ses observations sur le commerce, « le principal moyen d’échange est l’argent ».
