« Ce qui survit témoigne avec éloquence de la valeur émotionnelle accordée aux vêtements »
Maria Hayward, auteur de Stuart Style : Monarchy, Dress and the Scottish Male Elite (Yale University Press, 2020)
Ces vêtements sont-ils réels ? Cette question est souvent posée lorsqu’on regarde les portraits Tudor et Jacobéens, et elle reste généralement sans réponse – mais pas dans le cas de Margaret Layton (vers 1590-1641). Son gilet en lin magnifiquement brodé, confectionné vers 1610, a survécu. Cela prouve que le vêtement représenté dans son portrait datant d’environ 1620, aujourd’hui exposé au V&A, a existé, mais cela fait aussi bien plus. Les différences entre le gilet et sa représentation révèlent les modifications apportées au vêtement pour le maintenir à la mode et, ce faisant, donnent un aperçu des choix et des goûts de Margaret.
D’autres vêtements, plus intimes, comme la paire de corsages droits et la paire de tiroirs habillant l’effigie funéraire d’Elizabeth I, en disent davantage sur leur porteur. Réalisés aux mesures de la reine par son tailleur, ils révèlent ses proportions, tandis qu’un examen récent a montré que le raidissement était coupé un peu plus court à droite. Cela a permis à la droitière Elizabeth une plus grande liberté de mouvement.
Alors que des manuels tels que La pratique de la couture (1580) de Juan de Alcega étaient destinés aux tailleurs masculins, beaucoup moins était publié sur le travail des couturières. Pourtant, les chemises et les blouses qui ont survécu révèlent les secrets de leur métier, notamment la finesse de leurs coutures comparée à celle des tailleurs ; leur utilisation prudente de toute la largeur du métier à tisser et leur approche « zéro déchet » du tissu ; et comment les points faibles de la construction, tels que les aisselles, ont été renforcés par des soufflets pour éviter les déchirures et les réparations nécessaires.
Les descriptions écrites des vêtements du XVIe siècle sont souvent brèves et les vêtements pour enfants, en particulier ceux des classes inférieures et moyennes, sont sous-enregistrés. Ces rares références peuvent être élargies en examinant une moufle et un gilet survivants, qui révèlent l’importance du tricot dans les vêtements des nourrissons, ainsi que la manière dont les articles étaient fabriqués et individualisés avec de minuscules éléments décoratifs. Dans le même ordre d’idées, le pourpoint en laine d’un jeune garçon caché dans une maison d’Abingdon était autrefois dissimulé pour protéger la maison contre la sorcellerie. Bien qu’il n’en reste pas grand-chose, ce qui en dit long sur la valeur émotionnelle accordée aux vêtements.
« L’écriture de l’histoire peut être contredite par l’étude de la mode »
Christine Checinska, conservatrice principale Afrique et diaspora : textiles et mode au Victoria and Albert Museum
Historiquement, la tenue vestimentaire est l’un des moyens par lesquels les hiérarchies de pouvoir et de valeurs ont été maintenues et légitimées. Mais la facilité avec laquelle les vêtements peuvent être personnalisés permet également à la mode d’agir comme un moyen de représailles. Son étude révèle l’histoire de ceux qui ont été continuellement mis à l’écart du courant dominant en raison de leur race, de leur culture, de leur sexe, de leur classe sociale ou de leur sexualité, nous permettant ainsi de nous rapprocher de celui qui les porte. Et la matérialité des vêtements – les tissus, les passementeries, les teintures, la construction – nous permet de cartographier l’histoire mondiale du commerce.
Né vers 1690, Francis Williams, érudit jamaïcain noir libre du XVIIIe siècle, est une figure complexe. Parmi les seules traces écrites de sa vie extraordinaire qui subsistent figurent des strophes de sa poésie latine et un chapitre dérisoire à son sujet écrit par l’apologiste de l’esclavage Edward Long dans The History of Jamaica: or, General Survey of the Ancient and Modern State of that Island. (1774). Les croyances racistes selon lesquelles les Africains sont inférieurs, arriérés et barbares remontent à la traite négrière, au colonialisme et aux propriétaires d’esclaves du XVIIIe siècle comme Long. Long ridiculise Williams, l’utilisant pour légitimer le système d’esclavage des plantations grâce auquel sa propre richesse était assurée. Long avait passé 12 ans en Jamaïque mais n’était jamais allé en Afrique. Il n’était pas un scientifique, mais ses déclarations sur les Africains étaient considérées comme des faits scientifiques.
Le V&A abrite le seul portrait connu de Williams. Peint en 1745, il est représenté comme un gentleman érudit, ayant reçu une formation classique dans des matières telles que la géographie, l’arithmétique, la musique, l’astronomie et le latin. Williams se tient dans son bureau, devant sa bibliothèque, entouré d’outils d’apprentissage. Il est habillé à la mode : perruque poudrée, élégant manteau en drap bleu marine à boutons dorés, culotte, bas et chaussures à boucles. La façon dont Williams s’est façonné confirme ce que nous savons de sa biographie et son désir de faire partie de l’élite des Lumières. Il a fait ses études en partie en Angleterre, est devenu membre du Lincoln’s Inn (une association professionnelle d’avocats) et a assisté aux réunions de la Royal Society. Le tableau, que certains chercheurs considèrent comme un autoportrait, réfute les affirmations de Long, démontrant à quel point l’écriture de l’histoire peut être contredite par l’étude de la mode.
Le tableau de Francis Williams est actuellement exposé dans le cadre de l’exposition V&A South Kensington : Between Two Worlds : Vanley Burke and Francis Williams, du 12 juin 2023 au 31 décembre 2023.
« N’importe quel vêtement usagé peut raconter une histoire »
Andrew Brooks, lecteur en développement inégal, King’s College de Londres et auteur de Clothing Poverty: The Hidden World of Fast Fashion and Second-Hand Clothes (Zed Books, 2015)
Fin 2022, deux paires de jeans extrêmement anciens se sont vendues à des prix record. Une paire de Levi’s recouverte de cire et rapiécée, datant des années 1880 et découverte dans un ancien puits de mine, a été vendue au Nouveau-Mexique pour 76 000 $ en octobre. Deux mois plus tard, ces frais seraient écrasés par un pantalon encore plus ancien. Extraits d’un coffre coulé lors d’un naufrage de 1857 au large des côtes de Caroline du Nord, ces jeans ont été vendus aux enchères pour 114 000 $. Ces pantalons de travail ont fait l’objet d’un voyage malheureux depuis San Francisco et sont l’un des premiers précurseurs des jeans bleus modernes.
Le jean est l’un des vêtements les plus populaires au monde. Depuis ses humbles origines en tant que vêtement de travail américain par excellence jusqu’à son statut actuel parmi les vêtements les plus quotidiens, le denim est partout. Cette omniprésence couplée au rôle qu’ils ont joué dans le développement moderne des États-Unis confère aux couples les plus anciens une grande valeur monétaire, mais ils sont également des artefacts prisés pour les histoires sociales qu’ils révèlent. Tout vêtement usagé peut raconter une histoire. Si le porteur d’un uniforme en jean bleu travaille penché sur le sol en train de frotter, les genoux risquent de s’amincir et de se fendre; s’ils sont assis les jambes croisées, le denim s’étirera et tirera autour des cuisses. Ces mouvements quotidiens sollicitent le tissu sergé et
ce faisant, ils laissent une empreinte des rythmes de vie de leur ancien propriétaire.
Les pantalons de travail robustes vendus en décembre 2022 ont été récupérés de l’épave du SS Central America, qui a coulé avec la mort de 425 personnes et dont des dizaines de millions de dollars d’or ont été récupérés. Ce pantalon de travail de mineur est inextricablement lié à la ruée vers l’or californienne du milieu du XIXe siècle. L’autre paire rapiécée et coupée datant des années 1880 a été usée jusqu’à la corde par un travail acharné, les éclaboussures de cire donnant un indice sur leur propriétaire travaillant à la lueur des bougies. Ce pantalon porte clairement l’étiquette Levi Strauss, ainsi qu’une empreinte indiquant : « Made by White Labour » – une vantardise sectaire destinée à plaire aux consommateurs après que le Congrès a adopté la loi d’exclusion chinoise de 1882. Les deux pantalons ont été témoins de moments importants de l’histoire américaine.
« Comment le fait de porter de la soie pourrait-il menacer de renverser toute une hiérarchie sociale ? »
Haley Schroer, doctorante en histoire de l’Amérique latine et chercheuse au Département de livres rares et de manuscrits chez Heritage Auctions
Le 29 décembre 1679, le roi Charles II d’Espagne écrivit à Fray Payo de Rivera, archevêque de Mexico et vice-roi régnant de Nouvelle-Espagne, pour se plaindre du « désordre notable » provoqué par la mode populaire. Il a dénoncé les dernières tendances, insistant sur le fait qu’elles mettaient la société en danger « autant à cause du manque de bienséance que de l’indistinction avec laquelle tout le monde, des nobles aux plébéiens, s’habille de soie et de tissus précieux et porte des bijoux en or, en perles et en argent ». Non seulement les vêtements à la mode étaient prétendument indécents, mais, peut-être plus important encore, ils permettaient à des personnes d’horizons différents de se mélanger. Mais comment le fait de porter de la soie pourrait-il menacer de renverser toute une hiérarchie sociale ?
Dans l’Empire espagnol, les vêtements constituaient un moyen important pour les sujets de se définir par rapport à leurs pairs. Au XVIIe siècle, la Couronne espagnole avait institué des lois somptuaires – des lois interdisant à certains groupes de porter certains vêtements ou d’utiliser des objets à caractère social – pour créer des frontières claires entre les différentes communautés. Pourtant, les sujets impériaux ont constamment reculé. Au moment où Charles II écrivit à Rivera, des centaines d’individus autochtones et de castas (personnes d’origine mixte espagnole, autochtone et africaine) avaient intenté une action en justice pour obtenir leur droit de porter les vêtements et accessoires qui leur avaient été refusés – et ils ont gagné. Ce faisant, ils ont utilisé leurs vêtements pour lutter pour leur droit à appartenir à la société espagnole.
De cette manière, l’étude des vêtements historiques nous offre une perspective unique à travers laquelle nous pouvons commencer à comprendre comment les sujets et les autorités ont tenté de se définir eux-mêmes et ceux qui les entourent. D’un côté, les monarques espagnols considéraient les vêtements comme une méthode de contrôle et de surveillance. De l’autre, des personnes issues de milieux sociaux, économiques et raciaux divers utilisaient la mode comme un marqueur d’identité dans la vie de tous les jours. En étudiant les objets matériels détenus les plus proches, littéralement, par les communautés du passé, nous obtenons un rare aperçu des parties les plus intimes d’elles-mêmes, souvent cachées dans la documentation formelle.
